中药隐名，起源很早。唐代元和年间，有位叫梅彪的文人，“所集诸药隐名，以粟、黍、荞、麦、豆为五弟”。（明·李儒：《水南翰记》）不知道梅彪集药，何以隐名？也许是保密，也许是故弄玄虚。而明清一些江湖医生，将中药隐名，“不过是市语暗号，欺侮生人”。（明人小说《生绡剪》第九回）但虽然如此，他们所作的隐名，也真是挖空心思，居然还颇有文化气息。如：恋绨袍（陈皮）、苦相思（黄边）、洗肠居士（大黄）、川破腹（泽泻）、觅封侯（远志）、兵变黄袍（牡丹皮）、药百喈（甘草）、醉渊明（甘菊）、草曾子（人参）等。

    自古以来“医儒不分家”，一些儒家学子也略通岐黄之道，而悬壶济世的郎中，也会附庸风雅地赋词作诗，他们常常以奇特的构思，将中药名作诗排律隐藏其中。如明代诗人李诩在《戒庵老人漫笔》中有一首隐名诗：“十谒朱门九不开，满头风霜却回来。归家懒睹妻儿面，拨尽寒炉一夜灰。”每句隐喻一味中药名。第一句说门久叩不开，意即经常上闩，谐音作“常山”；第二句说身披霜雪，谐音作“砒霜”；第三句说其人不见妻与子，郎要单身独处，谐音作“狼毒”；第四句说炉中火尽，即火焰消失，谐音作“火硝”。

    最擅长药名文学的，当推宋人陈亚。他是扬州人，仕至太常少卿，年七十卒。陈亚颇幽默，被时人目为“滑稽之雄”。他写过一百多首药名诗，传颂一时。如“风月前湖近，轩窗半夏凉”，及《赠祈雨僧》：“无雨若还过半夏，和师晒作葫芦粑”之类，皆脍炙人口。陈亚还另作药名《生查子·闺情》三首，深沉婉约。其一：“相思意已深，白纸书难足。字字苦参商，故要槟郎读。分明记得约当归，远至樱桃熟。何事菊花时？犹未回乡曲。”其二：“小院雨余凉，石竹生风砌。罗扇尽从容，半下纱厨睡，起来闲坐北亭中，滴尽真珠泪。为念婿辛勤，去折蟾宫桂。”其三：“浪荡去未来，踯躅花频换。可惜石榴裙，兰麝香销半。琵琶闲抱理相思，必拨朱弦断。拟续断朱弦，待这冤家看。”显然，这三首“生查子”，都称得上是绝妙好词。陈亚曾自道：“药名用于诗，无所不可，而斡运曲折，使各中理，在人之智思耳。”（宋·吴处厚：《青箱杂记》卷1）这可以说是他对写药名诗的经验总结。

    明代有首流行的药名民歌，不仅深得药名诗的此中三昧，且因其桑间濮上之风，而更通俗、形象，流传的范围也就更加广泛。现聊举三首，以见一斑。其一：“红娘子，叹一声，受尽了槟郎的气。你有远志，做了随风子，不想当归是何时？续断再得甜如蜜，金银花都费尽了，相思病没药医。待他有日的茴芗也，我就把玄胡索儿缚住了你。”其二，“想人生最是离别恨，只为甘草口甜甜的哄到如今，因此黄连心苦苦里为伊担闷。白芷儿写不尽离情字，嘱咐使君子切莫作负恩人。你果是半夏的当归也，我情愿对着天南星彻夜的等。”其三：“你说我负了心，无凭枳实，激得我蹬穿了地骨皮，愿对威灵仙发下盟誓。细辛将奴想，厚朴你自知。莫把我情书也，当作破故纸。”（明·冯梦龙：《桂枝儿》“想部”三卷）冯梦龙评价这三首民歌“颇称能品”，当然是再恰当不过了。

    当然，有些中药隐名，大概是为防止病家对不雅药物随意联想而设，比如：金汁、人中白、人中黄、五灵脂、蚕沙、血余炭等。这些药物，或从人及动物的尿液、粪便中提取而得，或是毛发、指甲的制成品。这些药物若不用隐名，那病家知道药物的来源，恐怕就难以下口了。